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Eritropoietina: meccanismi d’azione e impatto sulla performance sportiva
L’eritropoietina (EPO) è un ormone glicoproteico prodotto principalmente dai reni che regola la produzione di globuli rossi nel corpo umano. È stata inizialmente scoperta nel 1906 da Paul Carnot e Charles Deflandre, ma solo negli ultimi decenni è diventata un argomento di grande interesse per gli scienziati e gli atleti, soprattutto per il suo potenziale impatto sulla performance sportiva.
Meccanismi d’azione dell’EPO
L’EPO agisce principalmente stimolando la produzione di globuli rossi nel midollo osseo. Questo processo è noto come eritropoiesi e coinvolge la maturazione delle cellule staminali ematopoietiche in globuli rossi funzionali. L’EPO si lega ai recettori presenti sulla superficie delle cellule staminali e attiva una serie di segnali intracellulari che portano alla loro differenziazione in globuli rossi.
Inoltre, l’EPO ha anche un effetto sulla sopravvivenza dei globuli rossi, aumentando la loro durata di vita e prevenendo la loro distruzione prematura. Ciò è importante perché i globuli rossi sono responsabili del trasporto di ossigeno ai tessuti e una loro maggiore sopravvivenza può migliorare l’efficienza del sistema cardiovascolare.
Un altro meccanismo d’azione dell’EPO è la stimolazione della produzione di emoglobina, la proteina che trasporta l’ossigeno nei globuli rossi. L’aumento dei livelli di emoglobina nel sangue può migliorare la capacità di trasporto di ossigeno e quindi aumentare la resistenza e la performance fisica.
Utilizzo dell’EPO nel doping sportivo
L’EPO è stato utilizzato come sostanza dopante nel mondo dello sport fin dagli anni ’90. La sua capacità di aumentare la produzione di globuli rossi e migliorare l’ossigenazione dei tessuti ha portato a un aumento della resistenza e della performance fisica, soprattutto negli sport di resistenza come il ciclismo e il fondo.
Tuttavia, l’utilizzo dell’EPO nel doping sportivo è vietato dalle principali organizzazioni sportive, tra cui il Comitato Olimpico Internazionale e l’AMA (Agenzia Mondiale Antidoping). Ciò è dovuto non solo al fatto che l’EPO è considerata una sostanza dopante, ma anche ai suoi potenziali effetti collaterali sulla salute degli atleti.
Effetti collaterali dell’utilizzo di EPO
L’utilizzo di EPO può portare a una serie di effetti collaterali, tra cui:
- Aumento del rischio di coaguli di sangue e trombosi
- Aumento del rischio di ictus e infarto
- Aumento della pressione sanguigna
- Alterazioni della funzione renale
- Disturbi del sonno
Inoltre, l’utilizzo di EPO può anche portare a un aumento della viscosità del sangue, che può compromettere la circolazione sanguigna e causare problemi cardiovascolari. Questi effetti collaterali possono essere particolarmente pericolosi per gli atleti che praticano sport di resistenza, poiché il loro corpo è già sottoposto a uno stress fisico intenso durante l’attività sportiva.
Metodi di rilevamento dell’utilizzo di EPO
A causa del suo potenziale impatto sulla performance sportiva e dei suoi effetti collaterali sulla salute, è fondamentale che gli organismi antidoping siano in grado di rilevare l’utilizzo di EPO nei test antidoping. Tuttavia, questo può essere un compito difficile poiché l’EPO è una sostanza endogena, cioè prodotta naturalmente dal corpo umano.
Per questo motivo, gli organismi antidoping utilizzano test specifici per rilevare l’utilizzo di EPO. Uno dei metodi più comuni è il test dell’isoforma dell’EPO, che si basa sulla differenza tra le isoforme endogene e sintetiche dell’ormone. L’EPO sintetica utilizzata come sostanza dopante ha una diversa struttura rispetto all’EPO endogena e può essere rilevata tramite questo test.
Inoltre, gli organismi antidoping possono anche utilizzare test per rilevare l’aumento dei livelli di emoglobina nel sangue, che può essere un indicatore dell’utilizzo di EPO. Tuttavia, questi test possono essere influenzati da altri fattori, come l’allenamento ad alta quota o l’assunzione di integratori di ferro, e quindi non sono considerati completamente affidabili.
Conclusioni
L’eritropoietina è un ormone fondamentale per la produzione di globuli rossi e ha un ruolo importante nella regolazione della performance sportiva. Tuttavia, il suo utilizzo come sostanza dopante è vietato dalle principali organizzazioni sportive a causa dei suoi potenziali effetti collaterali sulla salute degli atleti.
È importante che gli organismi antidoping continuino a sviluppare metodi sempre più efficaci per rilevare l’utilizzo di EPO e che gli atleti siano consapevoli dei rischi associati all’utilizzo di questa sostanza. Solo attraverso un rigoroso controllo antidoping e una maggiore consapevolezza degli atleti, si può garantire una competizione sportiva equa e sicura per tutti.
Johnson, R. et al. (2021). Erythropoietin: from discovery to doping. Journal of Sports Science, 39(2), 123-135.